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    “咚咚咚！”

    敲门声响起。

    “请进。”袁世凯说。

    进门的曹汝霖说：“大总统，英国公使朱尔典先生来了。”

    袁世凯说：“让他进来吧。”

    为了在英国公使面前显得精神一些，袁世凯起身洗了个脸。

    他的行动不太灵便，但不是因为当年清廷让他赋闲时给的“足疾”，而是更可怕的一种病：膀胱结石。

    对于二十一世纪来说，膀胱结石不是大病，有很多办法清除结石。但在二十世纪初就很麻烦了，比如继发的疾病：尿毒症。

    袁世凯最终就是死在尿毒症上。

    “尊敬的大总统，”朱尔典礼貌地问了好，然后说，“鉴于我们多年的私交，我想以非正式的方式再次告诉你一次，最好不要选择称帝。日本外相石井菊次郎不久前告诉英国驻日公使，在贵国的南方，反对大总统的宣传正在不断扩大。您应该知道日本有多么恐怖的情报与特务网络，他们的消息非常准确。日本判断，如果试图恢复帝制，则必将爆发起义。我们在华投资巨大，必然会蒙受巨大损失。而对于大总统本人，伤害会更大。所以石井菊次郎外相希望劝告您放弃帝制的打算。”

    袁世凯和朱尔典的私交不错，合作了很多年，当年袁世凯被贬河南老家、官复原位后的逼宫，朱尔典都站在了袁世凯的同一战线上，帮了不小的忙。

    但此时的袁世凯似乎真的想一条道走到黑，谁说都没用。他拿出了一份德国驻华公使辛慈提交的文书，对朱尔典说：“德国公使明确表示赞成恢复帝制。”

    “天哪！德国！”朱尔典不可思议地看着袁世凯，“大总统，您难道忘了，我们大英帝国、日本国以及法兰西共和国、俄罗斯帝国全都向德国宣战了？”

    他的话很明白，你要么保持中立，要么站我们这边。

    德国已经对海外殖民地彻底摆烂，爱怎样就怎样，绝对没道理听德国的。

    袁世凯问：“如果我选择加入协约国阵营，贵国会不会对我提供支持？”

    朱尔典说：“这就要看您的打算了，欧洲战场已经向着对我们有利的方向发展。如果您站在德国一边，他们失败后，您可以想象此后的局面。”

    袁世凯问道：“朱尔典公使，您就这么有把握？”

    朱尔典说：“德国已经被协约国封锁，我们也在争取美国的参战。至少有一点可以确定，美国不会选择帮助德国。”

    袁世凯肯定拎得清里面的道理，美国和协约国早就深度绑定，要是协约国输了，华尔街发出去的上百亿债务怎么办，谁来还？

    但为了争取外交上的有利条件，袁世凯故意说：“但德国军力强盛，双线作战现在也没有落在下风。”

    朱尔典说：“双线作战正是个错误举动，他们终究会在几年的持续作战后坚持不住。”

    李谕挺希望北洋政府早点对德国宣战的，那样自己就可以提前接收德国人的工厂……

    于是稍微加了把火：“根据供应商的消息，隐约猜测英国最少还有秘密武器，能够让陆军战斗力变得更加强大。”

    不等袁世凯问，朱尔典就很好奇：“军部的消息封锁地非常严密，许多事连我都不知道，院士先生竟可以通过蛛丝马迹猜出来？”

    李谕笑道：“都是基于已有公开资料的推测，我甚至加入了一些幻想。”

    朱尔典说：“愿听其详。”

    李谕说：“我在美国有全覆盖车身的专利，不久前美国公司的高管给我发电报，说有英国海军部的人来询问这项专利的一些细节。然后我突发奇想，如果造一种铁皮覆盖的装甲车、用挖掘设备的履带，再钻出几个射击孔，安装速射炮及马克沁机枪，肯定能够穿越欧洲战场上最让人头疼的铁丝网与壕沟。”

    朱尔典张大嘴巴：“简直是天才一般的构想！今天回到使馆后我就会与国内联络，提交这个想法。”

    李谕耸耸肩：“或许海军部早就在研究吧，我只是做了个科学幻想。”

    这种军事机密只能作为猜测说出来，一直到坦克走上战场，还有大量前线高级将领并不知道这号东西的存在。
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